Geboren als Sohn von Jean-Étienne- Marie Portalis (gestorben im Jahre 1807, einer der berühmtesten Staatsmänner der Neuzeit, ehemaliger Minister für religiöse Angelegenheiten ) und Lady Margaret Frances (Schwester von Joseph Jerome Simeon ), machte Joseph Marie seine Studien unter der Leitung seines Vater. Im Alter von 12 musste die Familie aufgrund der Ächtung seines Vaters nach Lyon fliehen.

Er war gezwungen , im September 1797 seinen Vater im Exil in Holstein zu unterstützen. Sie wurden von dem Grafen und der Gräfin von Reventlau im Schloss Emckendorff aufgenommen. Joseph-Marie heiratete das Mündel des Grafen und er veröffentlichte dort sein Werk "Von der Pflicht des Historikers", worin er die grossen Persönlichkeiten der vergangenen Jahrhunderte beschrieb.

Nach dem Staatstreich in Frankreich kehrte er nach Paris zurück und wurde zum Aussenminster ernannt.

Zunächst arbeitete er für Joseph Bonaparte, später wurde er nach London gesandt. 1803 folgte ein Abstecher nach Berlin und im darauffolgenden Jahr nach Regensburg, wo er als ausserordentlicher Gesandter tätig war.

Am 2. Juni 1805 kehrte er nach Frankreich zurück und in das Ministerium gewählt.

Schliesslich wurde er Staatsrat und gehörte dem Petitionsausschuss an.

Am 26. April 1808 wurde er zum Ritter des Reiches ernannt

1811 kam es zu einem Disput mit Kaiser Napoleon und Joseph-Marie Portalis wurde allen seinen Ämtern enthoben und musste ins Exil. Dort widmete er sich seinen philosophischen und literarischen Werken.

Nach Fürsprechen des Grafen Molé wurde er wieder in Paris aufgenommen und zum obersten Richter ernannt. Er setzte sich für die Royalisten ein und setzte einen Gesetzesentwurf zur Bekämpfung der Aufrührer auf.

1818 wurde er als Sondergesandter nach Rom gesandt, wo er eine neue Vereinbarung aushandelte.

1824 wurde er zum Präsidenten des Kassationshofes ernannt.

Während der Revolution vom Februar 1848 behielt Portalisseine Position als Präsident des Kassationshofes , in dessen Namen er die Justiz vertrat.

Nach dem Staatsstreich vom 2. Dezember 1851 ernannte ihn Louis Napoléon Bonaparte am 26. Januar 1852 zum Senator.

Joseph-Marie Portalis ist Träger des Grossen Kreuzes der Ehrenlegion.