Bereits in jener Zeit schrieb Heinrich Böll seine ersten Geschichten und er entschied sich, eine Laufbahn in der Literatur anzustreben.
1939 begann er ein Studium in Germanistik und klassische Philologie und schrieb sein erstes Buch "Am Rande der Kirche" (39). Doch er konnte sein Studium nicht beenden und wurde noch im gleichen Jahr in die Wehrmacht eingezogen.
Er diente bis 1945 als Soldat und kam anschliessend für 5 Monate in amerikanische Kriegsgefangenschaft.

Nach dem Krieg konnte er sich endlich seiner Berufung zuwenden und er verfasste den Roman "Kreuz ohne Liebe" (46) und veröffentlichte Kurzgeschichten in Zeitschriften. Weitere Bücher folgten mit "Der Mann mit den Messern" (48) und "Der Zug war pünktlich" (49).
Die besten dieser Kurzgeschichten wurden 1950 als Buch mit dem Titel "Wanderer, kommst du nach Spa..." (50) publiziert.

Seinen Durchbruch schaffte er mit einem Wettbewerbsbeitrag der "Gruppe 47", welchen er mit "Die schwarzen Schafe" (51) gewann.
In den nächsten Jahren entstanden weitere erfolgreiche Bücher wie "Wo warst du, Adam?" (51), "Nicht nur zur Weihnachtszeit" (52), "Die Waage der Baleks" (53), "Und sagte kein einziges Wort" (53), "Haus ohne Hüter" (54), "Das Brot der frühen Jahre" (55), "Im Tal der donnernden Hufe" (57), das Hörspiel "Die Spurlosen" (57), "Irisches Tagebuch" (57), "Doktor Murkes gesammeltes Schweigen und andere Satiren" (58), "Der Bahnhof von Zimpren" (58)  und "Billard um halbzehn" (59).

In den 60er Jahren schrieb Böll die Bücher "Ein Schluck Erde" (62), "Als der Krieg ausbrach. Als der Krieg zu Ende war" (62), "Ansichten eines Clowns" (63), "Entfernung von der Truppe" (64), "Ende einer Dienstfahrt" (66) und das Hörspiel "Hausfriedensbruch" (69).

Die 70er Jahre bildeten den Höhepunkt seiner Laufbahn dar. Er wurde in diesem Jahrzehnt nicht nur Präsident des PEN-Clubs in Deutschland und später auch des internationalen PEN-Clubs und erhielt den Literatur-Nobelpreis 1972 sondern veröffentlichte auch noch weitere Bücher, die zu seinen bekanntesten gezählt werden können.
Zu seinen Büchern dieser Jahre gehören "Gruppenbild mit Dame" (71), "Die verlorene Ehre der Katharina Blum" (74), "Berichte zur Gesinnungslage der Nation" (75), "Du fährst zu oft nach Heidelberg und andere Erzählungen" (79) und "Fürsorgliche Belagerung" (79).

Sein Essay "Will Ulrike Gnade oder freies Geleit?" (72) für den Spiegel - es handelte über den Werdegang der RAF-Terroristin Ulrike Meinhof - warf grosse Wellen und wurde heftig diskutiert.

Heinrich Böll blieb bis zu seinem Tod aktiv und es erschienen die Bücher "Was soll aus dem Jungen bloss werden?" (81), "Das Vermächtnis" (82), "Die Verwundung und andere Erzählungen" (83) sowie "Frauen vor Flusslandschaft" (85).
Posthum erschienen noch die Werke "Der Engel schwieg" (92) und "Der blasse Hund" (95).