Aufgewachsen in einem unbeständigen Umfeld - seine Mutter verliess die Familie, als er 5 Jahre alt war, sein Vater wurde mehrmals durch betrügerische Delikte verurteilt - studierte er ab 1948 Germanistik und Neue Sprache an der Universität Bern in der Schweiz.

1950 wurde er in den Nachrichtendienst der Britischen Armee mit Sitz in Österreich aufgenommen, wo er u.a. an Verhören von Überläufern aus dem Osten beteiligt war.

Zwei Jahre später kehrte er in sein Heimatland England zurück, wo er von 1952 bis 1956 am Lincoln College Oxford studiert und gleichzeitig für den britischen Geheimdienst MI5 ultralinke Gruppen ausspionierte.

Nach einem Studium in Französisch und Deutsch wurde er als Agent fix beim MI5 angestellt, zwei Jahre später wechselte er vom inländischen Geheimdienst zum internationalen Geheimdienst MI6 und arbeitete in dieser Zeit in Hamburg und Bonn, wo er seine Deutschkenntnisse entsprechend einsetzen konnte.

In diesen Jahren begann er, erste Bücher zu schreiben, ehe er sich 1964 ganz vom Dienst zurückzog und sich gänzlich auf die Schriftstellerei konzentrierte. Er legte sich daben das Pseudonym John Le Carré zu.

Sein erster Roman "Call for the Dead" (61) beinhaltete bereits seine wohl bekannteste Figur George Smiley. Mit diesem Protagonisten sollten noch weitere Romane erscheinen.

Nach seinem zweiten Buch " A Murder of Quality" (62) folgte im Jahr darauf der internationale Durchbruch mit dem Buch "The Spy Who Came In From the Cold" (63). Vier Jahre später wurde dieses Buch als erstes seiner Werke auch filmisch umgesetzt, die Hauptrolle verkörperte Richard Burton.

Mit "The Looking Glass War" (65) folgte schliesslich der vierte Roman mit George Smiley.

Danach schrieb John Le Carré einige Bücher, die sich mit anderen Figuren beschäftigen wie "A Small Town in Germany" (68) und "The Naive and Sentimental Lover" (71).

Ab 1974 wandte er sich wieder seiner Romanfigur Smiley zu und er schrieb die Romane "Tinker Tailor Soldier Spy" (74), "The Honourable Schoolboy" (77) und "Smiley's People" (79).

Danach folgte eine längere Schaffenspause, was Smiley betraf und Le Carré widmete sich wieder anderen Stoffen.

In den 80er Jahren schuf er die Werke "The Little Drummer Girl" (83), "A Perfect Spy" (86) - in welchem er autobiografisch seine Beziehung zum Vater mit einbezieht - und "The Russia House" (89).
Hier zeigte er erstmals auch litarisch Interesse am Nahen Osten und erweiterte somit sein bisher auf den Ost-West-Konflikt ausgerichtete Sicht.

1990 erschien sein letzter Roman mit George Smiley - "The Secret Pilgrim" (90).

Bis heute ist John Le Carré und er veröffentliche eine Reihe weitere Bücher, die aktuelle politische und gesellschaftliche Thematiken aufnehmen wie Waffenhandel, Machenschaften von Pharma-Industrien oder dem Anschlag vom 11. September 2001. Zu seinen jüngsten Büchern gehören "The Unbearable Peace" (91) über den Schweizer Landesverräter Jean-Louis Jeanmaire, "The Night Manager" (93), "Our Game" (95), "The Tailor of Panama" (96), "Single & Single" (99), "The Constant Gardener" (01), "Absolute Friends" (03), "The Mission Song" (06), "A Most Wanted Man" (08) und "Our Kind of Traitor" (10).

Die Stoffe von John Le Carré boten sich immer wieder auch für Verfilmungen an, die oftmals mit hochkarätigen Darstellern besetzt wurden.

Neben diesen Verfilmungen schrieb John Le Carré das Drehbuch für die Fernsehproduktionen "Dare I Weep, Dare I Mourn?" (66) und "The End of the Line" (70).

Beim abgebildeten Autogramm signierte John Le Carré die Karte nicht nur mit seinem Künstlernamen sondern auch mit seinem bürgerlichen Namen David John Moore Cornwell.