Er schloss seine Ausbildung erfolgreich ab und konnte noch im gleichen Jahr sein erstes Buch "Peoms" (34) herausbringen. Dies sollte für viele Jahre sein einziges Werk in literarischer Sicht bleiben. Hauptberuflich arbeitete er als Englisch-Lehrer.

Während des 2. Weltkriegs ging er 1940 zur Royal Navy und war unter anderem auf einem Zerstörer im Einsatz und war am D-Day in der Normandie dabei.

Nach dem Krieg arbeitete er als Lehrer und setzte seine schriftstellerische Laufbahn fort.

1953 legte William Golding seinen ersten Roman vielen Verlagen vor, erhielt aber immer Absagen, ehe er endlich einen Verlag fand, der das Buch herausbringen wollte. Im Jahr darauf wurde es unter dem Titel "Lord of the Flies" (54) veröffentlicht.
Das Buch wurde ein grosser Erfolg und war gleichzeitig das bekannteste Werk aus Goldings Feder.

Vom Erfolg beflügelt erschienen in den nächsten Jahren weitere Romane wie "The Inheritors" (55), "Pincher Martin" (56), "The Brass Butterfly" (58) und "Free Fall" (59).

Durch den finanziellen Erfolg abgesichtert, gab er 1961 seinen Lehrerberuf auf und konzentrierte sich auf seine schriftstellerische Laurbahn. In den 60er und 70er Jahren erschienen nur wenige weitere Arbeiten wie "The Spire" (64), "The Hot Gates" (65), "The Pyramid" (67), "The Scorpion God" (71) und "Darkness Visible" (79).

In den 80er Jahren erschienen seine letzten Bücher mit "Rites of Passage" (80), "A Moving Target" (82), "The Paper Men" (84), "An Egyption Journal" (85), "Close Quarters" (87) und "Fire Down Below" (89).

Posthum erschien 1995 sein Buch "The Double Tongue".

Nebst anderen Auszeichnungen wurde William Golding 1983 mit dem Literaturnobelpreis ausgezeichnet
1988 wurde er von Queen Elizabeth II zum Ritter geschlagen.

Seine Tochter Judy Golding wurde ebenfalls Schriftstellerin.