Nach Abschluss ihrer Ausbildung an der Universität von Washington in St. Louis 1909 konnte sie bereits kurz darauf ihren ersten literarischen Erfolg mit "It's Not Wonderful Life" feiern.

Anschliessend ging sie and ei Columbia Universität in New York City und verdiente sich nebenbei ihren Lebensunterhalt mit verschiedenen Jobs.
Nebenbei konnte sie auch weitere Geschichten an Zeitungen verkaufen wie "Just Around the Corner" (14), "Every Soul Hath Its Song" (16), "Gaslight Sonatas" (18) und "Humoresque" (19).

1921 erschien ihr erster Roman "Stardust" (21) und in den nächsten Jahren konnte sie sich endgültig als Schriftstellerin durchsetzen.
Zu ihren Büchern dieser Jahre gehören "The Vertical City" (22), "Lummox" (23), "Appassionata" (26), "Mannequin" (26), "Song of Life" (27), "A President Is Born" (28), "Five and Ten" (29) und "Pocession" (29).

In den 30er Jahren entstanden einige ihrer grössten literarischen Erfolge und sie verfasste in diesem Jahrzehnt die Bücher "Back Street" (31), "Imitation of Life" (33), "Anitra's Dance" (34), "No Food with My Meals" (35), "Great Laughter" (36), "We Are Ten" (37) und "Today Is Ladies' Day" (39).

Bis ins hohe Alter aktiv bleiben schrieb Fannie Hurst weitere Romane mit "Lonely Parade" (42), "White Christmas" (42), "Hallelujah" (44), "The Hands of Veronica" (47), "Anywoman" (50), "Four Daughters" (50), "The Name Is Mary" (51), "The Man with One Head" (53), "Family!" (60), "God Must Be Sad" (61) und "Fool, Be Still" (64).

Mit "Anatomy of Me: a Wonderer in Search of Herself" (58) erschien ihre Autobiografie.
Im gleichen Jahr führte sie die Talkshow "Showcase" im Fernsehen und sprach dort auch über Homosexualität.

Privat engagierte sich Fannie Hurst für die Frauenrechte und war ein frühes Mitglied der Frauenorganisation "Lucy Stone League". 1952 war sie zudem Mitglied der Weltgesundheits-Organisation WHO.

Fannie Hurst war mit dem Pianisten Jacque Danielson verheiratet.