Nach seiner schulischen Ausbildung studierte er in München, Heidelberg sowie in Paris. Als er anschliessend durch die USA reiste, erwachte in ihm das Interesse am Journalismus und er übernahm nach seiner Rückkehr nach Deutschland eine Anstellung beim "12 Uhr" Blatt in Berlin, wo er als Sport-Journalist und als Redakteur arbeitete.

In den 20er Jahren widmete sich Curt Riess vermehrt dem Thema "Reisen" und dem Thema "Film & Theater" und schrieb zahlreiche Kritiken.

Als die Nationalsozialisten an die Macht kamen, floh er 1933 nach Paris und konnte dort eine Anstellung als US-Korrespondent bei der "Paris-Soir" finden.
Seine Artikel erschienen zu dieser Zeit in 25 Zeitungen in ganz Europa sowie wenigen Zeitungen in den USA.

Auf seinen Reisen ging er immer wieder in die USA, 1941 liess er sich schliesslich in Manhatten nieder und arbeitete für die "The Saturday Evening Post" und andere Publikationen.
Daneben entstanden auch erste Bücher, die sich vor allem gegen den Nationalsozialismus richteten, bis Kriegsende 1945 verfasste er "Gottfried Leske. I Was a Nazi Flier" (41), "Total Espionage" (41), "The Self-Betrayed, Glory and Doom of the German Generals" (42), "Undergroun Europe" (42), "The Luftwaffe, its rise and fall" (43), "The Invasion of Germany" (43), "The Nazis Go Underground" (44), "They Were There" (44) und "The Fighting Jew" (45).

Seine Dienste stellte er während des Krieges der United States Navy als Deutschland-Spezialist zur Verfügung, schliesslich hielt er sich als Kriegsberichterstatter in Deutschland auf.

In den ersten Jahren nach dem Krieg pendelte er zwischen den USA und Berlin hin und her, arbeitete als Korrespondent und schrieb die Biographie "Joseph Goebbels" (48) und berichtete über die Blockade Berlins.

1952 zog er in die Schweiz und heiratete die bekannte Schauspielerin Heidemarie Hatheyer.

Zu Curt Riess' Nachkriegswerken gehören zahlreiche Biographien zeitgenössischer Persönlichkeiten wie Charles Chaplin, Gottlieb Duttweiler (59), Gustaf Gründgens (65), Wilhelm Furtwängler, Romy Schneider (90) und Rolf Liebermann aber auch die zunächst für den Stern entstandene Serie "Das gab's nur einmal" (56) und später als Taschenbuch veröffentlichter Rückblick auf die grosse Zeit des deutschen Films, der nach dem 2. Weltkrieg nicht mehr existierte.

Weitere Arbeiten aus der Feder von Curt Riess sind "Stalin starb um vier Uhr morgens" (50), "The Berlin Story" (52), "Der 17. Juni" (54), "Sein oder Nichtsein" (63), "Ascona - Geschichte des seltsamsten Dorfes der Welt" (64), "Der Mann in der schwarzen Robe" (65), "Knaurs Weltgeschichte der Schallplatte" (66), "Erotical Erotical" (67), "Einsam vor Millionen Augen - Grosse Sportler und ihre Schicksale" (70), "Café Odeon" (73), "Das waren Zeiten" (77), "Meine berühmten Freunde - Erinnerungen" (87), "Die Frau mit den hundert Gesichtern" (91) und "Prozesse, die unsere Welt bewegten" (92).

Im Laufe seiner Karriere benutzte er auch einige Pseudonyme wie Peter Brandes, C. R. Martin und Martin Amstein.

Sein Enkel ist der Physik-Nobelpreis-Träger Adam Riess.