Begonnen hatte alles im beschaulichen Yate in South Gloucestershire, wo wie geboren wurde. Es folgten Umzüge nach Winterbourne und Tutshill.

Bereits als Kind zeigte sie ein grosses Interesse an Büchern und sie begann, erste eigene Geschichten für sich selber und ihre jüngere Schwester zu schreiben.

Nach der schulischen Ausbildung folgte ein Studium in klassischer Altertumswissenschaft und Französisch. Sie schloss ihr Studium 1987 an der Universität von Exeter ab.

Danach verdiente sie sich ihr erstes Geld als Büroanangestellte, blieb aber ihrem Wunsch treu, Schriftstellerin zu werden und schrieb in dieser Zeit zwei Romane. Die Bücher wurden nie veröffentlich und später vernichtete sie die Frühwerke.

Das Jahr 1990 war schöpferisch ein bedeutendes Jahr für J. K. Rowling. Während einer Zugfahrt kam in ihr die Idee von Harry Potter und die Welt der Magier auf.
Bis zur Umsetzung der Idee sollte es jedoch noch einige Jahre dauern.

In diesen Jahren änderte sich einiges in ihrem Leben. Ihre Mutter starb 1990 im Alter von nur 45 Jahren und J.K. Rowling ging im darauffolgenden Jahr nach Portugal, wo sie als Lehrerin arbeitete. Daneben schrieb sie regelmässig an ihrem Harry-Potter-Roman.
In Portugal lernte sie ihren Mann kennen, den sie 1992 heiratete. 1993 wurde ihre erste Tochter geboren und noch im gleichen Jahr trennten sie sich von ihrem Mann. Sie kehrte nach England zurück, schrieb weiter am Buch und lebte als alleinerziehende Mutter von der Sozialhilfe. Der wirtschaftliche Tiefpunkt war erreicht in ihrem Leben.

1995 konnte sie endlich ihren ersten Potter-Roman abschliessen, doch es dauerte noch ein weiteres Jahr, ehe sie und ihre Agentur mit "Bloomsbury Publishing" einen Verlag fanden, der das Buch herausbrachte.
Da sich die Publikation noch herauszögerte, besuchte J. K. Rowling einen Fortbildungskurs, um als Lehrerin weiterhin tätig sein zu können, zudem war sie sich bewusst, dass man von Kinderbüchern alleine nicht leben konnte.

Dies sollte sich jedoch als grosser (und willkommener) Irrtum herausstellen. Als 1997 endlich das erste Buch "Harry Potter and the Philosopher's Stone" (97) auf den Markt kam - mit einer Auflage von lediglich 500 Exemplaren - erhielt sie aus den USA ein Angebot in der Höhe von 100'000 Dollar für die Vermarktung in Amerika. Durch dieses äusserst hohe Angebot wurde man schlagartig auf J.K. Rowling und ihr Erstlingswerk aufmerksam. Schnell erschien mit "Harry Potter and the Chamber of Secrets" (98) der zweite Teil der Saga und durch Mund-zu-Mund Propaganda avancierten die Abenteuer von Harry Potter & Co. zu Bestsellern. Als der 3. Band "Harry Potter and the Prisoner of Azkaban" (99) herauskam, eroberte Harry Potter auch den Rest der Welt.
Das zuvor totgeglaubte Medium Buch - vor allem bei den Jugendlichen - infolge der Internetkonkurrenz erlebte einen Hype, wie man ihn nie zuvor erlebt hatte.

Schliesslich erschien mit "Harry Potter and the Goblet of Fire" (00) der vierte Teil und wurde mit der Rekordmarke von einer Millionen Exemplaren in Grossbritannien und 3,8 Millionen Exemplaren in den USA bei der Erstauflage publiziert.

Die danach entstandene zeitliche Lücke bis zur Veröffentlichung von Band 5 - unter anderem infolge ihrer Hochzeit und der Schwangerschaft - trieb die Ungeduld der unzähligen Fans auf die Fortsetzung ins Unermessliche.

2003 war es dann soweit. Vor den Buchläden versammelten sich schon am Vortag des Verkaufs unendlich lange Schlangen von meist jungen Lesern, die unbedingt zu den ersten gehören wollten, die das neue Buch in Händen hielten. "Harry Potter and the Order of the Phoenix" (03) wurde mit einem neuen Erstauflagen-Rekord publiziert.

2005 wurde J.K. Rowling zum dritten Mal Mutter, im gleichen Jahr kam "Harry Potter and the Half-Blood Prince" (05) in den Handel.

2007 folgte der Abschluss mit "Harry Potter and the Deathly Hallows" (07) - vorläufig. Denn Gerüchten zu Folge ist es durchaus möglich, dass weitere Bücher in den nächsten Jahren erscheinen könnten.

Mit "Harry Potter" schrieb J.K. Rowling Geschichte. Obwohl sie "nur" sieben Bücher schrieb, verdiente sie mit diesen als erster Schriftsteller überhaupt über eine Millarde Dollar.
Auch die Gesamtauflage von über 400 Millionen Büchern in mehr als 65 Sprachen sind beeindruckend.

Weniger bekannt ist, dass sie aus den Harry-Potter-Erzählungen zwei darin erwähnte Bücher nachträglich realisierte - "Fantastic Beasts and Where to Find Them" unter dem Pseudonym Newt Scamander und "Quidditch Through the Ages" unter dem Pseudonym Kennilworthy Whisp. 

Ebenfalls vom Inhalt Harry Potters inspiriert, schrieb sie von Hand das Märchenbuch "The Tale of the Three Brothers" - insgesamt sieben Exemplare. Sechs davon verschenkte sie an diejenigen, die sie während der Entstehung der Potter-Serie am Meisten unterstützt hatten, das siebte Exemplar liess sie zugunsten von "The Children's Voice" versteigern. Der Online-Vertreiber Amazon kaufte das Buch für umgerechnet 2.75 Millionen Euro und brachte das Buch anschliessend in gedruckter Form auf den Markt.

2011 lancierte J.K. Rowling das Internet-Projekt "Pottermore.com", das eine Art Insider-Sicht zur Entstehung der Potter-Bücher gibt aber auch e-Books und dergleichen verkauft.

Es folgte ein längerer Unterbruch, in der J.K. Rowling keine Bücher mehr veröffentlichte. Sie war mehr als genug damit beschäftigt, sich um das Harry-Potter-Imperium zu kümmern.
Doch schliesslich bekam sie Lust, ein Buch über etwas ganz anderes zu schreiben und es erschien "The Casual Vacancy" (12).

Die grosse Aufmerksamkeit von Harry Potter rief natürlich auch die Filmstudios auf den Plan, die die Geschichten auf die Kinoleinwand bringen wollten. J.K. Rowling verkaufte die Filmrechte an Time Warner, hielt sich aber ein Mitspracherecht offen und dass die Darsteller aus Grossbritannien stammen müssen.

Die Filme wurden allesamt ebenfalls grosse Kassenschlager.