Geboren in Österreich wuchs er in behüteten Verhältnissen auf, ehe die Familie durch die Machtergreifung der Nationalsozialisten auseinandergerissen wurde. Sein Vater, der Jude war, floh nach London.

Nach der Schule absoliverte er die Matura als Chemieingenieur und arbeitete in dieser Funktion bei der Firma Kapsch.

Nach dem Krieg näherte er sich langsam seiner eigentlichen Berufung - der Schriftstellerei - indem er zunächst als Journalist und Dolmetscher für das amerikanische Militär arbeitete.

1947 konnte er seine erste literarische Arbeit mit "Begegnung im Nebel" veröffentlichen, dem "Niemand ist eine Insel" (48) und "Mich wundert, dass ich so fröhlich bin" (49) - seinem ersten Roman - folgten.

Diese Arbeiten stiessen noch nicht auf grosse Resonanz und so schrieb er ab 1950 oftmals für die Illustrierte "Quick", zudem verfasste er in den 50er Jahren zahlreiche Drehbücher für Filme wie "Frühling auf dem Eis" (51), "Verträumte Tage" (51), "Es geschehen noch Wunder" (51) mit Hildegard Knef, "Verlorene Melodie" (52), "Tagebuch einer Verliebten" (53) mit Maria Schell und O.W. Fischer, "Der Raub der Sabinerinnen" (54) mit Gustav Knuth", "Dieses Lied bleibt bei Dir" (54), "Die Hexe" (54), "Weg in die Vergangenheit" (54) mit Willy Fritsch, "Hotel Adlon" (55) mit Nadja Tiller, "Liebe, die den Kopf verliert" (56), "Robinson soll nicht sterben" (57) mit Romy Schneider und Horst Buchholz, "Noch minderjährig" (57), "Nackt wie Gott sie schuf" (57), "Madeleine und der Legionär" (58) mit Hildegard Knef, "Stefanie" (59) und "Marili" (59).

Daneben setzte er seine schriftstellerische Tätigkeit fort und veröffentlichte Werke wie "Das geheime Brot" (50), "Von Drachen, Königskindern und guten Geistern" (50), "Weinen ist streng verboten!" (50), "Der Mörder trinkt keine Milch" (50), "Man lebt nur zweimal" (50), "Ein Autobus, gross wie die Welt" (51), "Meine Mutter darf es nie erfahren" (52), "Wenn das nur gut geht, Paul" (53), "Ich gestehe alles" (53), "Der Hochstapler" (54), "Gott schützt die Liebenden" (57), "Affäre Nina B." (58), "Der Schulfreund" (58).

Vor allem mit seinen letzten drei Werken schaffte er den Weg zum anerkannten Autor und konnte erstmals eine grosse Leserschaft erreichen.

Der grosse Durchbruch folgte 1960 mit "Es muss nicht immer Kaviar sein", welche zunächst als Serie in der Illustrierten "Quick" und anschliessend als Buch herauskam.
Fortan entstanden eine ganze Reihe von erfolgreichen Büchern, die Johannes Mario Simmel zu einem der erfolgreichsten deutschen Autoren des 20. Jahrhunderts machten.
Zu diesen Arbeiten gehören "Bis zur bitteren Neige" (62), "Liebe ist nur ein Wort" (63), "Lieb Vaterland magst ruhig sein" (65), "Alle Menschen werden Brüder" (67), "Und Jimmy ging zum Regenbogen" (70), "Der Stoff, aus dem die Träume sind" (71), "Die Antwort kennt nur der Wind" (73), "Niemand ist eine Insel" (75), "Hurra, wir leben noch" (78) und "Zweiundzwanzig Zentimeter Zärtlichkeit und andere Geschichen aus dreiunddreissig Jahren" (79).

Seine letzten Arbeiten erschienen in den 80er und 90er Jahren mit "Wir heissen euch hoffen" (80), "Die Erde bleibt noch lange jung und andere Gesichchten aus fünfunddreissig Jahren" (81), "Bitte, lasst die Blumen leben" (83), "Die im Dunkeln sieht man nicht" (85), "Doch mit den Clown kamen die Tränen" (87), "Im Frühling singt zum letztenmal die Lerche" (90), "Auch wenn ich lache, muss ich weinen" (93), "Träum den unmöglichen Graum" (96), "Der Mann, der die Mandelbäumchen malte" (98) und "Liebe ist die letzte Brücke" (99).

Zu Johannes Mario Simmels zahlreichen Auszeichnungen gehören das "Goldene Ehrenzeichen der Stadt Wien" (84) und "Das Bundesverdienstkreuz 1. Klasse des Verdienstordens der Bundesrepublik Deutschland" (05).